O primeiro debate entre Luiz Inácio Lula da Silva, do PT, e Flávio Bolsonaro, do PL, realizado no domingo, dia 18 de outubro, pela TV Bandeirantes, repercutiu negativamente na imprensa internacional. Veículos estrangeiros usaram palavras como "tenso" e "caótico" para descrever o encontro, que aconteceu a uma semana do segundo turno das eleições presidenciais brasileiras.

O jornal francês Le Monde avaliou que o debate resumiu bem o clima de uma campanha acirrada em um país profundamente polarizado. Segundo o veículo, os candidatos trocaram acusações de corrupção e jogaram polêmicas envolvendo familiares um na cara do outro, deixando as propostas de governo completamente de lado.

O espanhol El País também destacou o tom agressivo do encontro. O jornal relatou ataques diretos entre os dois candidatos e descreveu o encerramento como tumultuado, com gritos na área da plateia e intervenções da apresentadora para restabelecer a ordem.

O debate durou mais de duas horas e marcou o primeiro encontro presencial entre Lula e Flávio nesta campanha. Entre os temas que geraram mais atrito estiveram suspeitas sobre familiares dos candidatos, o caso do Banco Master, investigações envolvendo o INSS, segurança pública, economia e relações internacionais. Lula questionou Flávio sobre um pedido de R$ 134 milhões atribuído ao senador, ligado ao financiamento do filme Dark Horse, sobre o ex-presidente Jair Bolsonaro. Flávio, por sua vez, cobrou explicações sobre suspeitas envolvendo Lulinha, filho do presidente. O próximo debate entre os dois está marcado para o dia 23 de outubro.