Um modelo desenvolvido pela Embrapa Meio Ambiente, em São Paulo, estimou que a pegada hídrica cinza de 17 herbicidas utilizados na cultura da cana-de-açúcar pode ser até 116 vezes maior do que o cálculo feito pelo método tradicional. A pesquisa foi conduzida pelo pesquisador Lourival Paraíba.

A pegada hídrica cinza é um indicador que representa o volume hipotético de água necessário para diluir poluentes até concentrações consideradas seguras. Os resultados não indicam consumo real de água nem comprovam aumento de contaminação — mostram como a estimativa muda conforme o método usado.

Pelo método tradicional, chamado H-model, que avalia cada herbicida de forma isolada, a pegada hídrica cinza calculada para o conjunto foi de 49,5 bilhões de metros cúbicos. Com a nova abordagem, que considera os efeitos combinados dos produtos e seus impactos sobre algas, crustáceos e peixes, o número chegou a 5,74 trilhões de metros cúbicos. Para avaliar as incertezas, os pesquisadores realizaram 10 mil simulações, e em 95% delas a diferença entre os métodos ficou entre 69 e 195 vezes.

Os 17 herbicidas foram distribuídos em sete grupos conforme a classificação do Comitê de Ação contra a Resistência a Herbicidas (HRAC). O grupo formado por ametrina, diurom, hexazinona, metribuzim, tebutiurom e amicarbazona predominou nas simulações em 99,7% dos casos. Glifosato, isoxaflutol e clomazona ficaram entre os herbicidas de menor pegada hídrica cinza na avaliação.

O estudo recomenda priorizar herbicidas de grupos pequenos ou isolados e evitar combinar dois ou mais produtos do mesmo grupo em uma aplicação. A metodologia também pode ser adaptada a outras culturas, como soja, milho, algodão e café, e o pesquisador defende sua inclusão em protocolos de certificação internacional, inclusive os ligados à exportação de etanol.